DJ Mark the 45 King (Mark Howard James) is niet meer sinds 19 oktober jongstleden. Nota bene drie dagen na zijn verjaardag blies hij zijn laatste adem uit. Het heengaan van the 45 King werd wereldkundig gemaakt op instagram door zijn beroemde vriend en collega DJ Premier. Een doodsoorzaak is niet vermeld, maar het is bekend dat hij al langere tijd ziek was. The 45 King wordt gezien als één van de meest legendarische producers in de 50-jarige geschiedenis van Hip-Hop. Hij heeft aan de basis van de carrières gestaan van verschillende invloedrijke acts en hits geproduceerd voor mc´s die gerekend worden tot de allergrootsten van het genre.
DJ Mark komt oorspronkelijk uit de New Yorkse wijk the Bronx, alwaar hij in 1976 op 14-jarige leeftijd begon te dj´en, nadat zijn zus hem twee draaitafels en een mengpaneel cadeau had gedaan. Een vriendje uit de buurt leerde hem mixen en bracht hem om hem verder te helpen in contact met DJ Breakout (een prominente Hip-Hop-dj van het eerste uur). Het contact met DJ Breakout leverde op dat The 45 King platenjongen (leerling/assistent) mocht worden van DJ Breakout (1979). Als platenjongen moest hij de juiste platen op het juiste moment aangeven als DJ Breakout aan het mixen was.
Hiervoor diende hij de titels van alle platen van DJ Breakout uit zijn hoofd te kennen. Aan deze werkzaamheden hield DJ Mark nauwelijks een cent over, maar hij was naar eigen zeggen desondanks dolblij dat hij het had gedaan omdat hij zodoende wel de fijne kneepjes van het vak heeft geleerd.
The 45 King zou op een gegeven moment van the Bronx naar New Jersey verhuizen en aldaar zijn carrière met succes voortzetten. Zelf noemde hij zich DJ Mark, maar omdat hij een enorme verzameling van maxisingels (45 toeren) opbouwde kreeg hij om die reden van zijn omgeving de naam DJ Mark the 45 King toebedeeld. Zo vroeg als 1984 bracht the 45 King in eigen beheer een plaat uit met uitsluitend beats erop, dus zonder rap of zang. Historici denken dat dit de eerste instrumentale plaat ooit gemaakt is door een Hip-Hop-producer. De plaat diende als promotiemateriaal dat door the 45 King gratis weggegeven werd. Wel werd het gedraaid door de bekende radiopersoonlijkheid DJ Red Alert. In 1987 bracht the 45 King opnieuw solo een instrumentale plaat uit, deze maal omdat het niet boterde met de rappers met wie hij toen samenwerkte: ze zouden hem niet serieus genoeg nemen als producer om tracks op te nemen.
De apparatuur die DJ Mark gebruikte was aanvankelijk bescheiden. Hij was dan ook erg in zijn nopjes toen het hem gelukte een Akai S900 sampler aan te schaffen. Ja inderdaad, The 900 Number verwijst naar betreffende sampler. Eveneens in 1987 tekende DJ Mark bij Tuff City en bracht The 900 Number uit (gebaseerd op een sample van Unwind Yourself van Marva Whitney), hetgeen uitgroeide tot een soort van onofficieel volkslied van Hip-Hop. Op Yo! MTV Raps was het te pas te onpas te horen, omdat presentator Ed Lover een dans erbij had bedacht. In 1990 kwam de Engelse DJ Chad Jackson met de hit Hear the drummer get wicked, met als basis the 900 Number. In 1996 bestormde DJ Kool de hitlijsten met Let me clear my throat, en gaf volmondig toe dat het een herinterpretatie is van the 900 Number. In 2012 zette muziekjournalist Questlove The 900 Number op plaats 24 op de lijst van 50 Greatest Hip-Hop Songs van Rolling Stone Magazine: “Het volkslied van Hip-Hop… Het is zo krachtig dat het niets anders behoeft dan mensen met een polsslag …Vijfentwintig jaar oud, en klinkt nog steeds frisser dan fris.”
The 900 Number betekende de doorbraak van the 45 King, hetgeen hem de kans gaf om onder de paraplu van zijn Flavor Unit de carrières van een aantal talentvolle mc´s te lanceren, o.a. Chill Rob G, Lakim Shabazz, Apachee, etc., en natuurlijk Queen Latifah, die algemeen gezien wordt als één van de beste vrouwelijke rappers ooit. De Flavor Unit kan gezien worden als het spiegelbeeld van the Juice Crew, het Hip-Hop-collectief rondom Marley Marl (een andere legendarische producer). Want ze werkten volgens hetzelfde concept: een collectief van mc´s met een dj/producer als centrale man.
The 45 King vestigde echt zijn naam als producer van de buitencategorie door zijn bijdrages aan het debuutalbum van Queen Latifah (1989). Veel van de tracks op All Hail the Queen zijn geproduceerd door DJ Mark en zijn werk op het album dat Queen Latifah op de kaart zette wordt tevens gezien als het artistieke hoogtepunt van zijn carrière.
Door een ernstige drugsverslaving raakte de carrière van DJ Mark in het slop begin jaren ´90. Gedurende deze tijd bracht hij wel meerdere breakbeat albums uit en remixte Madonna´s hit Keep It Together. Queen Latifah nam uiteindelijk de Flavor Unit over en vormde het om tot een managementbureau, welke vele grote artiesten heeft vertegenwoordigd (weer later werd het een productiebedrijf van films en t.v.-programma´s).
Maar DJ Mark zou eind jaren ´90 een come back maken. Zo produceerde hij in 1998 Hard Knock Life voor Jay Z, welke hit Jay Z zijn carrière in de volgende versnelling bracht: Jay Z promoveerde van ster tot megaster. Tevens produceerde hij Stan, hetgeen door critici gezien wordt als één van de beste songs van Eminem.
DJEHUTI-ANKH-KHERU